Постоје владари који су објављивали рат суседним државама. Неки су ратовали против царстава, религија или идеологија. Али мало ко је у историји успео да покрене масовну кампању против једне мале птице.
Још је мање оних који су тај рат добили и истовремено изгубили.
Године 1958, у јеку амбициозног програма познатог као Велики скок напред, Мао Цедунг је био уверен да се и природа може организовати исто као фабрика или колективна фарма. Ако милиони људи могу по наредби да производе више челика и више жита, зашто се и животињски свет не би прилагодио државном плану? Ако фабрике могу да повећају производњу по плану, ако се села могу преуредити по плану, зашто се и животињски свет не би прилагодио плану?
Тако је рођена једна од најнеобичнијих кампања модерне историје.
У оквиру такозване Кампање четири штеточине, покренуте 1958. године, кинеске власти су објавиле рат пацовима, мувама, комарцима и помало неочекивано врапцима. Разлог је деловао једноставно. Процењено је да сваки врабац поједе одређену количину жита и семена. Ако постоји мање врабаца, закључак је гласио, остаће више хране за људе.
На папиру је све изгледало разумно. Проблем је што природа ретко чита државне планове.
Убрзо је покренута огромна акција у којој су учествовали милиони људи. Деца су лупала у шерпе и добоше. Одрасли су махали заставама и правили буку. Циљ није био да се птице директно убијају већ да им се онемогући слетање. Исцрпљени врапци сатима су летели тражећи место за одмор док коначно не би пали од умора.
По градовима и селима организована су такмичења. Бележени су резултати. Извештаји су славили успехе. Гомиле мртвих птица служиле су као доказ да кампања напредује.Из перспективе тадашњих власти, изгледало је да се дешава нешто величанствено. Огромна земља се ујединила против ситног противника. Снага организације победила је хаос природе.
А онда је природа одлучила да се укључи у расправу.
Испоставило се да врапци нису јели само зрневље. Значајан део њихове исхране чинили су инсекти, укључујући и оне који су нападали усеве. Док су људи гледали у кљун који односи зрно, нису обраћали пажњу на милионе штеточина које су те исте птице држале под контролом.Када су врапци нестали са многих подручја, створен је празан простор који је неко морао да попуни.
Скакавци су радо прихватили позив. Њихове популације почеле су нагло да расту. Усеви које је требало заштитити од врабаца нашли су се под ударом далеко опаснијег непријатеља. Поља су нападале хорде инсеката против којих није било тако једноставног решења као што су шерпе и добоши.Трагикомедија је била потпуна.
Држава је мобилисала милионе људи да би спасла храну од птица, а затим се суочила са штеточинама које су наносиле још већу штету. Непријатељ који је годинама бесплатно радио посао контроле инсеката био је уклоњен сопственим рукама. На крају су власти биле приморане да признају грешку. Кампања против врабаца је обустављена, а касније су чак увожене друге врсте врабаца како би се обновила нарушена равнотежа.Међутим, оно што ову епизоду чини толико фасцинантном није сама грешка. Људи греше стално. Посебна је увереност са којом је грешка направљена.
Нико није кренуо у рат против врабаца зато што је био зао. Напротив. Намера је била да се повећа производња хране. Проблем је настао оног тренутка када је сложен екосистем сведен на једну једноставну једначину. Врапци једу жито. Мање врабаца значи више жита. Звучи логично све док се не постави још једно питање: а шта још раде врапци?
У историји се велики промашаји често представљају као последица лоших намера. Али понекад су много опасније добре намере удружене са превеликим самопоуздањем. Довољно је да неко поверује да разуме читав систем након што је разумео један његов део. Тако је једна од најмногољуднијих држава света објавила рат малој птици. У првом делу приче победила је. У другом је открила да је птица све време била на њеној страни. А када вам савезник нестане, природа обично врло брзо пронађе неког другог да попуни упражњено место.
И тај неко није увек тако љубазан као врабац.