Мануел Фернандо Бониља Елхарт рођен је 1868. године у Калао у Перуу. Када је 1879. започела Грађанско-ратна кампања позната као Грађански рат за Пацифик (Guerra del Pacífico) између Перуа и Чилеа, као и Боливије, Мануел је имао 11–12 година. То је рат који је значајно обележио судбину тих земаља у 19. веку.
У то време студирао је у колеџу Nuestra Señora de Guadalupe у Лими, али када су чилеанске трупе отпочеле офанзиву на главни град, Мануел је настојао да помогне у одбрани свог народа. Упркос томе што је имао само 13 година, инсистирао је да буде примљен у 6. батаљон перуанске војске. Првобитно су га одбили због младости, али му је касније дозвољено да служи у јединици која је бранила положаје у околини Редукта бр. 3 у предграђу Мирaфлорес.
Битка код Мирaфлореса и херојска смрт
Битка код Мирaфлореса одиграла се 15. јануара 1881. као део борби за Лиму. Перуанске одбрамбене снаге, међу којима су били и добровољци различитих старосних група, бориле су се против јачих чилеанских трупа. Мануел је, иако додељен почетно само да обезбеђује муницију својим саборцима, добровољно преузео пушку када је један од батаљонских команданата пао у боју. Према историјским записима, показао је велику храброст, напредујући са оружјем у руци, упркос ранама које је задобио у жестокој борби. На крају је смртно повређен у експлозији гранате, тако да му тело није могло бити идентификовано у традиционалном смислу.
Наслеђе младог хероја
Перуанци су га касније прозвали „нињо хероe” (дечји херој) – назив који одражава поштовање према његовој одлучности да учествује у одбрани своје отаџбине у рату када већина његових вршњака није могла ни да замисли војну службу. У његову част у Мирaфлоресу у Лими именован је спортски комплекс „Niño Héroe Manuel Bonilla”, где се данас одржавају бројни догађаји и такмичења.
Зашто је његова прича значајна
Историјска прича о Мануелу Бониљи Елхарту показује како су у неким тешким историјским тренуцима деца и тинејџери учествовали у догађајима који су обликовали судбину читавих нација. Његов живот и смрт остају симбол младалачке оданости и храбрости, али и подсећање на трагичне околности у којима су најмлађи често из обичног детињства улазили у сукобе који превазилазе њихове године и из њих излазили као хероји.