Јануар је први месец у години и његово име носи древну реч из римске религије и календарске традиције. Назив потиче од римског бога Јануса (lat. Iānus), бога улаза, врата, прелаза, почетака и промена. Јанус је приказиван као дволико божанство с једном главом окренутом уназад ка прошлости, и другом окренутом унапред ка будућности, што га чини савршеним симболом за месец који означава почетак нове године.
Римљани су у раном календару имали само десет месеци, а нова година је почињала у марту. Пре око 700. год. п. н. е, легендарни цар Нума Помпилије је додао јануар и фебруар, како би календар пратио цео годишњи циклус. Иако је јануар био укључен у календар тада, тек касније постаје службено први месец године, а то се стабилизује под јулијанским календаром и касније грегоријанским системом који данас користимо.
У старим европским језицима, име је у великој мери задржало латински корен: на енглеском „January“, на немачком „Januar“, на француском „janvier“. То значи „месец Јануса“.
За разлику од овог римског имена, у словенским културама често се користе описни називи који одражавају природу или традиције, на пример, у неким словенским језицима називи за јануар повезани су са хладноћом или зимским радњама.